Pourquoi le corps d’une mère ne rejette-t-il pas son fœtus ?

Un fœtus en développement n’est pas génétiquement identique à sa mère. Cependant, il n’est pas rejeté comme un tissu étranger, un phénomène qui rend la transplantation d’organes très difficile. Cet article fournit les raisons probables pour lesquelles le rejet du fœtus ne se produit pas pendant la grossesse.

Certaines cellules fœtales passent dans le sang de la mère et sont conservées dans les organes internes de son corps pendant une longue période, même après la naissance du bébé. Il a été suggéré que ces cellules jouent un rôle essentiel dans la réparation des organes maternels lésés.

Le système immunitaire a la propriété unique de protéger notre corps contre toute substance étrangère, comme les microbes, les protéines étrangères, ainsi que les tissus non-soi. Différents composants du système immunitaire reconnaissent collectivement de telles entités étrangères, et les détruisent afin d’éviter tout dommage aux tissus normaux de l’organisme.

Des événements moléculaires similaires se produisent lorsque des tissus ou des organes donnés sont transplantés dans l’organisme, ce qui entraîne la destruction des nouveaux tissus. Ce phénomène est connu sous le nom de rejet de greffe ou rejet de tissu. Lorsque le tissu ou l’organe transplanté est obtenu à partir d’un donneur génétiquement non identique, on parle d’allogreffe ou de transplantation allogénique.

Le fœtus qui se développe à l’intérieur de l’utérus d’une femme enceinte est analogue à une allogreffe, ou peut être considéré comme semi-logénique. La moitié du génome du fœtus comprend des gènes paternels, et par conséquent, le fœtus n’est pas génétiquement identique à la mère. Alors, pourquoi l’organisme de la mère ne rejette-t-il pas son fœtus comme un tissu étranger ?

Ce fœtus génétiquement étranger échappe à l’organisme de la femme enceinte pour se nourrir et grandir, mais normalement, le système immunitaire maternel ne lui cause aucun dommage. La réponse allo-immune destructrice est modulée et remodelée de manière à tolérer (et non à monter une réponse immunitaire contre) le fœtus !

L’acceptation du fœtus par la mère

Plusieurs études en immunologie de la transplantation ainsi que des événements immunologiques survenant pendant la grossesse ont suggéré la présence de certains mécanismes permettant d’éviter le rejet du fœtus. Certains événements moléculaires ont lieu avant la conception, tandis que d’autres sont activés par l’implantation de l’embryon dans la paroi utérine.

Certains tissus permettent d’éviter le rejet du fœtus.

Certains tissus permettent au fœtus de se cacher du système immunitaire de la mère, tandis que les événements de soutien suppriment le système immunitaire maternel, sans rendre la mère sensible aux infections. Les mécanismes probables suggérés pour les mêmes ont été expliqués ci-dessous.

Immunotolérance préconceptuelle

Des études immunologiques sur des modèles murins ainsi que chez l’homme suggèrent que le système immunitaire maternel est préparé de manière préconceptuelle à tolérer les antigènes paternels. Le liquide séminal fournit l’exposition aux antigènes paternels et induit un état d’anergie contre eux. Plusieurs composants présents dans le sperme ont été identifiés comme possédant des fonctions immunomodulatrices.

Il s’agit de la théorie de l’immunité.

Cette théorie a été étayée par l’observation que la prééclampsie est plus fréquente lors de la première grossesse, ainsi que chez les femmes qui subissent une fécondation in vitro (FIV) avec le sperme d’un donneur. On pourrait donc affirmer que le père joue le rôle de protecteur avant même la naissance de l’enfant.

Suppression de l’immunité maternelle

L’implantation de l’embryon dans les parois utérines initie une série de voies qui suppriment le système immunitaire maternel et modulent les réactions immunitaires locales qui ont lieu dans l’utérus. Certains tissus présents à l’interface materno-fœtale sont responsables de l’immunosuppression systémique mais aussi locale pendant la grossesse. Il s’agit notamment de :

Le placenta : C’est le tissu qui relie l’embryon et la paroi utérine. Il est sélectivement perméable, permet aux nutriments et autres facteurs vitaux de pénétrer dans la cavité amniotique et facilite la sortie des déchets métaboliques. Il s’agit d’un tissu qui s’étend sur toute la durée de la grossesse.

Chorion : Il forme la membrane la plus externe qui entoure l’embryon et le fœtus. Il comprend une couche externe de cellules trophoblastes et une couche interne de mésoderme, qui est en contact direct avec le liquide amniotique.

La caduque : Pendant la grossesse, la muqueuse utérine maternelle est appelée caduque. Elle constitue la composante maternelle du placenta.

Ces tissus sécrètent l’hormone progestérone en grande quantité, ce qui entraîne une immunosuppression maternelle globale. Le placenta ainsi que les cellules du trophoblaste sont résistants aux attaques des cellules immunitaires maternelles. En outre, ils ont également la capacité d’induire la mort cellulaire des cellules immunitaires maternelles qui sont capables de reconnaître les protéines fœtales ou paternelles et de monter une réponse immunitaire contre le fœtus. Il a également été démontré qu’ils déclenchent la formation de certains complexes immuns (CI) qui bloquent les récepteurs vitaux sur les cellules immunitaires maternelles, altérant ainsi leur capacité normale à reconnaître les antigènes.

L’immunosuppression est également obtenue par certains types de cellules fœtales qui traversent la barrière placentaire et pénètrent dans le système circulatoire maternel. Ces cellules rencontrent des cellules immunitaires dans le sang maternel et induisent une immunotolérance contre les antigènes fœtaux.

Barrière anatomique

En plus des fonctions immunomodulatrices ci-dessus, le placenta, le chorion et la décidue servent de barrière anatomique et empêchent l’entrée des cellules immunitaires maternelles dans la cavité amniotique.

Les différentes couches formées par les cellules du trophoblaste jouent un rôle essentiel dans la formation d’une barrière solide. Certaines cellules du trophoblaste fusionnent entre elles pour former une couche externe continue appelée syncytiotrophoblaste. Les cellules immunitaires ont la capacité de passer par les espaces entre les cellules adjacentes, afin de migrer dans les vaisseaux sanguins et les tissus périphériques. L’absence d’espaces intracellulaires dans le syncytiotrophoblaste le plus externe empêche une telle entrée des cellules immunitaires.

Suppression des antigènes fœtaux

Normalement, les lymphocytes T de notre organisme peuvent reconnaître les antigènes étrangers, uniquement lorsqu’ils sont associés à des molécules de surface spécifiques appelées complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). Toutes les cellules normales de l’organisme expriment à leur surface des molécules du CMH de classe I, tandis que les molécules du CMH de classe II ne sont exprimées que sur les cellules présentatrices d’antigènes du système immunitaire. Les cellules du trophoblaste n’expriment pas les molécules du CMH de classe I et de classe II, ce qui leur évite d’être détectées par les cellules immunitaires.

Pourquoi le système immunitaire du fœtus n’attaque-t-il pas les cellules maternelles ou ses propres organes en développement ?

C’est parce que les lymphocytes T fœtaux et adultes se développent à partir de cellules souches différentes. Les cellules souches hématopoïétiques fœtales donnent naissance à des lignées de cellules T qui sont tolérantes à tous les antigènes qu’elles rencontrent. C’est après la naissance que les lymphocytes T se développent à partir des cellules souches hématopoïétiques adultes et sont capables de reconnaître les antigènes et de monter une réponse immunitaire.

Les fonctions et les interactions moléculaires des composants du système immunitaire pendant la grossesse sont extrêmement complexes et sont les moins bien comprises encore aujourd’hui. Il n’existe pas de raison unique expliquant pourquoi une femme enceinte ne rejette pas son fœtus – c’est le résultat de plusieurs mécanismes qui se chevauchent. Toute défaillance dans cette acceptation du fœtus par la mère et le rejet du fœtus par le système immunitaire maternel conduit à un avortement spontané.

Comment le fœtus échappe à la surveillance immunitaire maternelle et pourquoi la femme enceinte ne rejette-t-elle pas son fœtus reste toujours une énigme non résolue et stimulante pour la communauté médicale du monde entier. Une compréhension claire des mécanismes sous-jacents de l’acceptation du fœtus pourrait fournir des indices pour faciliter les greffes d’organes.

La transplantation d’organes n’est pas une tâche facile.